Når man diskuterer probiotika, spekulerer mange mennesker på, omdøde bakterierkan også være gavnligt. Faktisk, selv når probiotika mister deres levedygtighed, deresmetabolitterogcellekomponenterkan stadig have visse positive virkninger på menneskers sundhed. For eksempel har stoffer som polysaccharider og kortkædede fedtsyrer vist sig at hjælpe med at forbedre tarmmiljøet og forbedre immunfunktionen, hvilket giver nogle sundhedsmæssige fordele. Det er grunden til, at nogle undersøgelser er begyndt at udforske de potentielle anvendelser af "ikke-levedygtige" eller "inaktiverede" bakterier.
Det er dog vigtigt at præcisere detdet meste af forskningen viser, at levende bakterier generelt er mere effektive end døde. Levende probiotika kan midlertidigt kolonisere tarmen og interagere direkte med værtens mikrobiota. Gennem disse interaktioner regulerer de mere effektivt tarmens mikroøkologi, forbedrer fordøjelsen og optagelsen af næringsstoffer og stimulerer immunresponser-fordele, som døde bakterier ikke kan replikere fuldt ud.
IfølgeVerdenssundhedsorganisationen (WHO), er probiotika defineret som "levende mikroorganismer, som, når de administreres i tilstrækkelige mængder, giver en sundhedsmæssig fordel for værten." Derfor opfylder døde eller varme-inaktiverede bakterier ikke den sande definition af probiotika.
Forbrugere bør være meget opmærksomme på produktetiketter, når de køber probiotiske produkter. Hvis etiketten indeholder udtryk som "steriliseret", "varme-behandlet" eller "inaktiveret", betyder det, at produktet ikke indeholder levende probiotiske stammer og derfor ikke kan betragtes som et probiotisk produkt. At forstå denne sondring hjælper forbrugerne med at træffe mere informerede og videnskabelige valg.