Præbiotikaer en type kosttilskud, der består af ikke-fordøjelige fødevarekomponenter, som giver værten sundhedsfordele ved selektivt at stimulere væksten og/eller aktiviteten af en eller et begrænset antal gavnlige mikroorganismer i tarmen og derved forbedre værtens sundhed.
Begrebet præbiotika blev først foreslået i 1995 af Glenn Gibson, internationalt anerkendt som "præbiotikas fader." Præbiotika refererer til organiske stoffer, der ikke fordøjes eller absorberes af værten, men som selektivt kan fremme metabolismen og spredningen af gavnlige tarmbakterier, hvilket fører til forbedret værtssundhed.
Et effektivt præbiotikum bør stort set modstå fordøjelsen i den øvre mave-tarmkanal og kunne fermenteres af tarmmikrobiotaen, når den når tyktarmen. Det er vigtigt, at det selektivt stimulerer væksten af gavnlige bakterier uden at fremme potentielt patogene eller forrådnende mikroorganismer. De fleste præbiotika er kulhydrater; per definition er ikke-kulhydratstoffer dog ikke udelukket fra at blive klassificeret som præbiotika. I teorien kan ethvert stof, der undertrykker skadelige bakterier, mens det fremmer væksten eller aktiviteten af gavnlige mikrober, betragtes som et præbiotikum.
Fordi præbiotika ikke kan nedbrydes, absorberes eller udnyttes af den menneskelige krop, passerer de gennem fordøjelseskanalen til tyktarmen, hvor nogle fermenteres og udnyttes af tyktarmens mikrobiota. Ved at fremme væksten af gavnlige tarmmikroorganismer spiller præbiotika en vigtig rolle i at forbedre tarmens mikroøkologi og støtte metabolismen af lipider, proteiner og mineraler. Som følge heraf anvendes præbiotika i stigende grad og bredt i fødevare-, foder- og relaterede industrier.
Almindeligt anvendte præbiotika omfatter oligosaccharider såsom fructo-oligosaccharider (FOS), galacto-oligosaccharider (GOS), xylo-oligosaccharider (XOS), isomalto-oligosaccharider (FOS), sojasaccharider, sojasaccharider, sojabønne. Visse mikroalger kan også fungere som præbiotika, herunder spirulina ogAphanizomenon. Derudover polysaccharider (som f.eksTrametes versicolorpolysaccharider og gulerodsnitrogen-indeholdende polysaccharider), proteinhydrolysater (såsom kaseinhydrolysater, -lactalbumin og lactoferrin) samt grøntsager, traditionelle kinesiske lægeurter og vilde planter af naturlig oprindelse kan også bruges som præbiotika.